Им пришлось повернуть назад, и когда они, усталые и грязные, брели по берегу пустынной Земли Франца-Иосифа навстречу ним вышел из-за поворота гладко выбритый человек в клетчатом костюме.
- Я англичанин Фредерик Джексон. А вы - не Нансен ли?
Так Нансен попадает домой - сокращая путь во много раз.
Точно так же двое других бредущих к югу людей - штурман Альбанов и матрос Конрад встречают потрепанного «Св. Фоку».
Их было четверо, но ещё двое не выходят к «Св. Фоке», стоящему у ледяного крошева. Двое сгинули в пресловутом белом безмолвии. Что с ними сталось - неизвестно.
А уже пустующий дом того самого Джексона сгорает в топке «Св. Фоки», приближая его к Большой Земле. Так деревянный быт англичанина помогает другим полярникам, на этот раз - русским.
Экспедиция, оставив своего начальника, в вечном северном уединении движется к дому.
По пути выясняется, что встречные рыбацкие шхуны сторонятся разбитого корабля.
Наконец, в разговоре с рыбаками, выясняется причина:
- Что нового?
- Да война.
- Какая ещё война?
- Да со всеми! Англичане воюют, германцы, французы...
- А мы?
- А как же-с, и мы воюем-с. Весь мир воюет.
Собственно, идёт четырнадцатый год.
Задолго до знаменитой папанинской дрейфующей станции капитаны начали пользоваться дрейфом – это делали живые и мёртвые. Летом 1884 года у южных берегов Гренландии были найдены вмерзшие в лед личные вещи с экспедиции Де Лонга. Вместе с льдиной доски, матросские штаны и несколько дневниковых листков совершили путешествие от одного края океана к другому. Явлением дрейфа воспользовался Нансен для своего блестящего путешествия на «Фраме».
И это движение льда - с востока на запад, к Гренландии, рождает одну из самых интересных гипотез о судьбе «Св. Анны». Можно представить себе, как льды выносят дрейфующее судно в Атлантику. А там уже во всю бушует война.
Судно Брусилова идёт под русским флагом, как раз там, где рыскают немецкие подводные лодки. Офицер-подводник ловит в перископ очертания шхуны, флаг, командует ко всплытию... Матросы ловят уже полуразбитый корабль в прицел палубной пушки...
Подводная лодка могла быть потом раздавлена английскими глубинными бомбами, могла дать течь, мало ли что могло случится потом, а последняя запись об экспедиции Брусилова, занесенная в корабельный журнал подлодки по-немецки: «Потоплено неизвестное судно» осталась на дне Атлантики.
Загадки, загадки сопровождают рассказ об этих трех людях. Только обломок дерева, вещь, чехол от ножа.
